A költőnőt készen kapta a pálya: az életművét elemző tanulmányok éppen az énkeresést, a hangkeresést, a megfelelő irány kutatását "hiányolják" Székely Magda alkotásaiból. Költészetének szokások felett álló, már-már makacs egységét, a szóanyag megmunkálásában mindig következetes szigort, az érett biztonságot ismerték meg, szerették meg, majd várták el olvasói.

Az 1936-ban született költő Kőtábla című kötetével mutatkozott be a hatvanas évek elején. A könyvbe válogatott, erősen morális súllyal bíró versek többségét a háború meghatározó élménye ihlette. Képeinek, ítéleteinek szókincsét igyekezett redukálni, mondandóját tömöríteni. A Magvető és az Európa könyvkiadók szerkesztője volt, több európai nyelvről fordított lírai alkotásokat magyarra. József Attila- és Füst Milán-díjat kapott, öt éve a Salvatore Quasimodo költőverseny emlékdíját vehette át, pályáját 2005-ben koronázta Kossuth-díj.