Az 1997. évi CXL. törvény meghatározza a nyilvános könyvtár fenntartási és szakmai követelményeit. Ennek értelmében a nyilvános könyvtár bárki által használható és megközelíthető intézmény, amely ingyenes helyben nyújtott alapszolgáltatásokat biztosít, kizárólag könyvtárhasználati célra alkalmas helyiséggel rendelkezik és könyvtári szakembert alkalmaz. A nyilvános könyvtár gyűjteményét folyamatosan fejleszti, feltárja és a használók rendelkezésére bocsátja, valamint részt vesz a könyvtári dokumentum- és információcserében. A törvény a nyilvános könyvtárak jegyzékén szereplő könyvtárakat is statisztikai adatszolgáltatásra kötelezi, amelyet a Könyvtári Főosztály megbízásából a Könyvtári Intézet gyűjt össze. A törvény alapján kiadott 64/1999. (IV. 28.) Korm. rendelet szerint kell elkészíteni a nyilvános könyvtárak jegyzékét, melyhez a fenntartónak a rendeletben meghatározott dokumentumokat be kell küldenie a Könyvtári Intézetbe.